Présentation
Une clé d'identification est un outil permettant à un utilisateur d'identifier un specimen en répondant à une suite de questions. Le parcours d'identification, c'est-à-dire l'ordre des questions, peut être fixé (c'est le cas d'une clé "papier") ou offrir une certaine liberté dans le cas d'une clé informatique interactive. Pour cette dernière, la liberté de choix des critères à renseigner peut être totale (à chaque étape, l'utilisateur est libre de choisir le prochain critère), ou guidée (à chaque étape, le critère suivant est proposé par le système, mais l'utilisateur peut choisir de l'ignorer). C'est cette dernière stratégie qui est appliquée dans la présente clé.
Le choix des critères
Pour être efficace, il est nécessaire qu'à chaque étape le critère proposé soit le plus pertinent. Cette pertinence résulte de différents paramètres,
notamment son efficacité dans la discrimination mais aussi la facilité de son application. Or, un critère donné peut être très pertinent sur un groupe de
taxons, mais pas du tout (voire inapplicable) sur un autre groupe. Par ailleurs, il existe une interdépendance entre les critères. Par exemple, si une plante est déclarée "à pétales très réduits ou absents",
tous les critères de description des fleurs (comme la couleur) deviennent inapplicables.
Comme tous les critères applicables sont définis pour tous les taxons, le choix du prochain critère proposé doit être défini dynamiquement pour être pertinent, en fonction
des étapes antérieures, et donc des taxons qui restent. Ici, ce choix est fait par un système expert, en appliquant des règles spécifiquement définies
selon l'état de la description. On a donc une clé qui associe l'efficacité de la clé papier par l'ordre proposé, et la soupless de la clé interactive par
la possibilité de ne pas renseigner une étape donnée.
Les limites de la liberté
La possibilité de sauter totalement une étape doit être utilisée avec parcimonie. En effet, par le jeu des interdépendances, elle risque
de rendre inapplicables d'autres critères pourtant essentiels, et donc d'empêcher de mener l'identification à son terme.
Ceci est la conséquence du fonctionnement du système de sélection du prochain critère: un critère n'est proposé que s'il est effectivement
décrit pour tous les taxons restants. Ainsi, si on ne répond pas à la première question "Pétales visibles", ceci n'a aucun effet immédiat sur la sélection des taxons, mais va empêcher ultérieurement tous les critères portant sur le détail des fleurs (comme la couleur, le nombre de pétales,...), puisqu'ils ne sont pas décrits pour les plantes à pétales non visibles.
Cet effet est d'autant plus important que l'étape ignorée est précoce.
Dans la clé proposée, en cas de doute, il est toutefois possible de sélectionner plusieurs états et donc d'éviter
de sauter complètement l'étape. Mais là encore, cela peut perturber la suite de l'identification si on sélectionne deux états parfaitement incompatibles.